Mujeres luchadoras y sabias
que quizás no conocías
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Tu Yuoyou
República Popular China – 1930
Yuoyou eligió estudiar medicina cuando abandonó Shanghái para marcharse a Pekín, en 1951. Cuatro años más tarde se licenció en farmacología; después recibió una formación sobre las teorías de la medicina tradicional china.
La vida de Yuoyou cambió drásticamente en plena “Revolución Cultural Proletaria” china. En 1967, la guerra de Vietnam enfrentaba al Ejército Popular de Vietnam del Norte, la guerra de guerrillas en el Sur contra EEUU y el gobierno títere de Vietnam del Sur; Ho Chi Minh, dirigente comunista de Vietnam del Norte, pidió ayuda a Mao Zedong para la lucha contra la malaria, enfermedad que estaba causando estragos entre sus soldados, debido a que el parásito se había hecho resistente a los medicamentos habituales.
Mao puso en marcha un gran proyecto, llamado “523”, en el que participaron varios científicos. Yuoyou, con 39 años, se unió al proyecto dos años después. A causa de su doble competencia en química farmacológica moderna y medicina tradicional china, se encargó de investigar sobre la naturaleza de una nueva sustancia capaz de curar el paludismo; encontró la clave en manuscritos antiguos. Como investigadora de campo se fue a la isla de Hainan, tratando directamente con enfermos de malaria.
De regreso a Pekín, probó más de dos mil recetas tradicionales y preparó trescientos ochenta extractos de plantas en busca de indicaciones e ideas de preparados que pudieran ayudar a combatir la plaga; entre esas plantas estaba la artemisia (ajenjo). Al final acabó por descubrir su descripción en un texto antiguo, el “Manual de Práctica Clínica y Remedios de Emergencia”, escrito en el año 340 por Ge Hong. Cabe mencionar que fue la propia Yuoyou la que probó en primer lugar la efectividad y seguridad del fármaco, “era la jefa dela investigación y por tanto tenía la responsabilidad”.
Además de la eficacia, su equipo estudió la química y la farmacología de la artemisinina y preparó un fármaco con ello. Aquel trabajo fue publicado de forma anónima en 1977 y en 1981 Yuoyou lo presentó ante la OMS.
Terminada la guerra de Vietnam, el medicamento languideció durante treinta años como consecuencia del desinterés de las agencias internacionales de salud y de los laboratorios farmacéuticos occidentales.
Casi medio siglo después, en 2015, se le concedió el Premio Nobel de Medicina por su importante papel en la fabricación de un medicamento que ha contribuido a circunscribir la epidemia de paludismo en África y Asia. A los periodistas que le preguntaron sobre sus años de dura labor, les respondió: “El trabajo era mi prioridad y estaba dispuesta a sacrificar mi vida personal”. El medicamento de artemisinina se considera el mayor avance en la lucha contra la malaria.